1908年8月9日，周立波出生于益阳县（今赫山区）邓石桥清溪村（对于家乡，他曾作诗“说是清溪没有溪，田塍道上草凄凄。山边大树迎风啸，村外机车逐鸟啼”）一个私塾教师家庭。1924年秋考入长沙省立第一中学，在师长王季范、徐特立等影响教育下，思想追求进步，喜爱新文学。第一次大革命失败后，辍学回县在高小任教。1928年春随周起应(周扬)到上海，后考入江湾劳动大学经济系学习，参加革命互济会活动。
　　1930年春因散发传单被校方开除。不久返乡，开始从事文学写作和翻译。
　　1931年，“九·一八事变”后，到上海神州国光社当校对员。1932年因参加工人罢工被捕入狱。1934年7月被保释出狱。后在上海参加中国左翼作家联盟。1935年1月加入中国共产党。负责编辑左联秘密会刊，任中共左联党团成员，并任《时事新报》副刊《每周文学》编辑。他积极从事左翼文艺运动，翻译了《被开垦的处女地》《秘密的中国》，译著近百万字。

　　中华人民共和国成立后，历任沈阳鲁迅艺术学院研究室主任、政务院文化部编审处负责人、湖南省文联主席兼中共党组书记等职，被选为第一、二，三届全国人大代表，第五届全国政协委员会委员，连续被选为全国文联委员和中国作家协会理事，并兼《人民文学》编委和《湖南文学》主编。
　　 周立波作品封面他的长篇小说《暴风骤雨》和参与编剧拍摄的《解放了的中国》影片，先后获得斯大林文学奖金，《湘江之夜》获全国短篇小说一等奖；周立波还是一位杰出的社会主义乡土文学作家；从1955年至1965年，他回家乡创作了长篇小说《山乡巨变》和20多篇乡土短篇小说开创了乡土文学的新主题、新风格，与同时期的著名作家赵树理享有“南周北赵”之美誉。
　　1979年9月25日，周立波同志因病在北京逝世；出版有《周立波短篇小说集》《周立波散文集》《周立波选集》《立波文集》等；周立波同志在四十多年的革命文学道路上，集作家、学者、战士于一身，一生共创作了300多万字的著作，创作的作品思想深刻，为人民群众喜闻乐见；他以真诚的笔调记录了新中国成立后的社会进步，具有鲜明的时代感。
　　孙犁、赵树理、周立波和柳青四位作家被誉为描写农村生活的“四大名旦”和“四杆铁笔”， 因为在相当长时期内，在作品的深度、广度、力度上还没有人能超越他们。
　　周立波的《暴风骤雨》和柳青的《创业史》为中国农村土地改革和农业合作化时期的代表作，可登农村文学作品的经典殿堂。